中高年に急増
最近、急増している目の病気に「加齢性黄斑変性症」があります。これは放置しておくと失明の危険性もある病気で、女性より男性に起きやすいという特徴がある目の病気です。
年齢的には50代前半から、60～70代の患者さんがもっとも多くなります。この病気が起こる最大の原因は目の老化にあります。、いわゆる目の老化によって、網膜の中心にある「黄斑部」のはたらきが悪くなる病気です。
網膜はものを映し出す「フィルム」のような組織ですが、なかでも解像力にすぐれ、中心的役割をはたす部位が「黄斑部」です。ここには、ものを見るのに必要な視細胞がぎつしりと並び、つねに光や色をキャッチするためにはたらいています。も目の組織が老化し始めると、この黄斑部では視細胞に栄養を与える「網膜色素上皮」が縮んだり、網膜の外側の組織「脈絡膜」にできた「新生血管」という血管が網膜に入り込むなどという変化が起こり、視細胞の「ものを見るはたらき」を妨げます。どちらの変化も加齢性黄斑変性症を引き起こしますが、原因の大部分を占め、特に問題となっているのが新生血管の影響によるものです。
ではこのタイプについての原因と症状です。
新生血管のできる仕組みと症状
新生血管が原因となる加齢性黄斑変性症は、次のようなメカ：ズムで進行します。ものを映し出す網膜は、視神経が並ぶ透明な「神経上皮」と、底の部分で脈絡膜と接する「網膜色素上皮」という2 種類の組織が何層にも重なってできています。
このうち網膜色素上皮が老化し始めると、網膜内に古くなった細胞がかすとなってたまるようになります。
するとこのかすを吸収するために、脈絡膜を走る毛細血管からの血管が伸びてくることがあるのです。これが「新生血管」です。この血管はつくりがとても弱いため、やがて破れてしまうと網膜内に血液やさまざまな滲出物がたまり、網膜を押し上げるようになります。この変化が黄斑部で起き、視細胞の「ものを見る」はたらきが妨げられるようになると、さまぎまな症状があらわれるのです。
網膜にきれいな映像を結べなくなりますから、硯野の中心部がぼやけたり、黒く見えたりするよぅになります。また、ものが歪んで見えるのもこの病気の特徴です。
そして新生血管が破れて出血を繰り返すうちに、視力は著しく下がっていきます。1.0以上あった視力が0.1ぐらいにまで落ちることも珍しくありません。放置しておくと失明する可能性もある病気なので、できるだけ早い時期に異常を発見したいところです。しかし両目でものを見ていると、なかなか視野の変化には覇つけないもので、治療が遅れがちになるようです。ではその治療はどのように行われるのでしょうか。
加齢性黄斑変性症はこう治療する
最大の原因である老化は、治療で止めたりもとにもどしたりすることができません。治療の目的は、放っておくとどんどん増えて出血を繰り返す新生血管を取り除くことになります。
しかし、これはそんなにたやすいことではありません。もし治療の際に新生血管を除ききれないと、さらに血管が増殖して網膜を侵し、見えない部分が広がってしまうのです。
このため治療の前には、精密検査で新生血管が伸びている範囲を正確に把握することが重要になります。そのうえでレーザー治療や手術、薬物治療、放射線治療などの治療法からどの方法をとるか、新生血管のできている位置によって決めることになります。
治療法のなかでも、現在効果が高いとされ、主流になっているのはレーザー治療です。これは網膜に起きるほかの疾患と同様、網膜にレーザーをあてて患部を固める「光凝固」とよばれる方法で、この病気の場合は、直接の原因となる新生血管を焼き固めてしまうのです。治療は簡単にすみ、外来で受けることができます。この方法は、新生血管の発生した病巣部が黄斑部から比較的離れていて、それほど大きくない初期には、たいへん効果的です。
ただし、すべての患者さんに行えるわけではありません。新生血管が黄斑部に接近していると、レーザー光線で網膜を傷めてしまい、かえって視力低下を引き起こす危険もあるのです。レーザー以外の治療法はいまだ不確実であるため、視野にあらわれる症状に注意し、異常を早期に発見することが何よりも大切です。
発病を防ぐためには
最後に、加齢性黄斑変性症を発症させない方法についてがとても大切です。この病気の原因である新生血管は老化現象のひとつですが、老化が始まっている人すべてにあらわれるわけではありません。少しでも病気を遠ざけるためには、左のような点に注意して生活してください。
特に病気が増え始める50歳以上の人は徹底しましょう。また視野に異常はないか、毎日チェックするようにしましょう。特徴的な症状である「硯野の歪み」は方眼紙のようにます目状になっているものを見ればわかります。片目ずつ試してみて、線が歪んで見えるようなら病院に直行です。
普段からルテインなどを摂る習慣も高い効果があります。